またここで作っても夫人に食べられちゃうかもしれないし、それにこれ以上カエル達に迷惑もかけられない。

「ごめんね、私家に帰って作ることにする」
「そ、そんなぁっアリスー！」
「あっ別に怒ってるとかじゃないから！　作ってまた持ってくるから！」

悲しい緑色になっていたカエル達に慌ててフォローすると、カエル達はそうですかー、と首を傾げた。

「アリス、私とハニーにも……」
「……お二人の分は、さっき夫人が食べた分ってことで」

えええ、と公爵がショックを受けている。……これくらいは言っても、いいよね。
私はカエル達にお礼を言うと、レストラン・イナバから出た。



「……でも、家でやるとチェシャ猫と叔父さんにバレちゃうなぁー……」

どうしよう。
他に出来るところ、あったかしら？
ホテルのロビーを歩きながら考えていると、ふとひとつの場所が頭に思い浮かんだ。
あそこなら、大丈夫かしら？



「それでここへ？」
「うん……ごめん、迷惑、かな？」
「いいえ、私たちのアリス」

チョコレートを刻む私の横で、お湯を鍋にはっているビルがそう言った。
ここは廃ビルの一室。他の部屋は焼けた後があるけれど、ここはビルが綺麗にしているし、台所だって使える。
突然尋ねてきた私に、ビルは台所を貸してくれて、更に手伝いまでしてくれた。
作るのは、さっきと同じトリュフ。

「ありがとう。……いたっ」

余所見しながら切っていたせいか、指の端を少し切ってしまった。
やっちゃった、と思っていると、ビルの細い指が私の手を掴み、持ち上げる。

「なに……って、び、ビル!!?」

そのまま指がビルの唇に触れて、口の中に。傷口が細い舌に舐められて、ぴりっとした微かな痛みが走る。
慌てまくる私に、ビルはそっと指を離すと、笑いかけた。

「とても甘くて美味しいですよ、私たちのアリス」
「…………」

それは、指についたチョコレートが甘いのか、私の血が甘いのか、訊くのは怖かったから、私はただ真っ赤な顔を俯けた。
ビルはまた静かにチョコ作りの作業に戻る。血の止まった指をぎゅっと握り締めて、私も続いた。
とりあえず、一番先に出来上がったトリュフをビルにあげよう。
トリュフも甘くて美味しいと言ってくれるだろうか？
それはまだ、解らないけれど――……。





ビル　ＥＮＤ






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